La Iglesia nos enseña que la vida cristiana es una penitencia perpetua a la que todos debemos someternos para expiar nuestros pecados. Nuestro divino Redentor mismo nos inculcó esta gran verdad cuando dijo: «Si no hacéis penitencia, todos pereceréis igualmente».
El objetivo de la penitencia es, en primer lugar, llevarnos a abstenernos, en la medida que la razón y la fe lo exijan, del deseo desmesurado de placer sensual, al que tiende nuestra naturaleza caída. Tan fuerte es esta inclinación, que siempre corremos el peligro de caer en el abismo del vicio. ¡Cuántos cristianos, por desgracia, al dejarse llevar por su imaginación desenfrenada, pierden el alma y el cuerpo a la vez!
Por lo tanto, la Santa Iglesia nos impone la obligación del ayuno, recordándonos las ventajas que se derivan de esta saludable práctica. El ayuno, en efecto, «reprime los vicios, eleva nuestros pensamientos al cielo, facilita la práctica de la virtud y es una fuente constante de mérito».
Procuremos apreciar como es debido la mortificación cristiana, que nos procura tantas y tan grandes ventajas para el tiempo y la eternidad.
Como María no estaba manchada por el pecado original, no experimentó en sí misma esta inclinación desordenada a los placeres de los sentidos, nefasta consecuencia del pecado de nuestros primeros padres. Llena de gracia, mantuvo siempre el justo equilibrio de las facultades de su alma. Ejecutó todas sus acciones con facilidad y deleite, sin necesidad de recurrir a la violencia consigo misma para preservar el equilibrio de sus facultades que exigen la razón y la ley de Dios.
Sin embargo, María se sometió voluntariamente a la ley de la penitencia y la mortificación, negándose aquellos placeres que otros suelen buscar con un anhelo insaciable. Su vida fue una larga serie de privaciones y abnegaciones. Su ayuno y abstinencia fueron continuos. Solo se permitía lo necesario para mantenerse con vida y nada más. Mortificaba todos sus sentidos, de modo que sería difícil decir en qué tipo de mortificación en particular sobresalía: en la modestia de la mirada, en la humildad de su semblante, en la parsimonia de sus palabras o en la dignidad de sus gestos.
Era natural, entonces, que su Esposo Celestial encontrara en ella todo su deleite. Y como fruto de esta templanza, María adquirió una extraordinaria facilidad para conversar familiarmente con su Bienamado, una alegría celestial que se reflejaba en su rostro, una belleza virginal que irradiaba de toda su presencia, algo tan indescriptiblemente dulce y majestuoso, que le daba un aspecto más divino que humano: "¡Qué hermosa eres, mi amor, qué hermosa eres! ¡Tus ojos son como ojos de paloma, sin importar lo que escondes en tu interior!"
La virtud de la templanza es necesaria para el cristiano que quiere vivir conforme a la ley de Dios. Cuando esta virtud falta, el espíritu se vuelve esclavo de la carne. Ya no puede disfrutar de las cosas divinas; pues, dice San Pablo, «el hombre sensual no percibe las cosas que son del Espíritu de Dios».
De hecho, la glotonería y la vida descuidada tienden naturalmente a oscurecer el intelecto y a apagar la luz espiritual. Es vano, por lo tanto, buscar sabiduría entre quienes viven en el lujo y la abundancia: «La sabiduría no se encuentra en la tierra de los que viven en deleite». Además, la intemperancia, al provocar una alegría desenfrenada, a menudo provoca disputas y disensiones, y es un hecho conocido que la glotonería cobra más vidas humanas que la enfermedad. Pero lo que es aún peor, la intemperancia despierta en el hombre toda clase de pensamientos impuros, que se expresan en palabras, gestos y acciones contrarios a la santa modestia; endurece el corazón y prepara el camino a la perdición eterna.
Ejemplo en la vida de la Beata Isabel de Picenardi. Esta ilustre Sierva de María nació en Mantua en el año 1428. En su infancia, prefirió la oración y el recogimiento a los pasatiempos infantiles, presintiendo así la gran santidad que un día alcanzaría. Animada por una viva devoción a Nuestra Señora, se retiró, tras la muerte de su madre, a casa de su hermana y rogó que le dieran el hábito de la Tercera Orden de las Siervas de María. Desde entonces, toda su vida fue un continuo ejercicio de las más sublimes virtudes. Meditaba continuamente sobre la pasión de Jesús y los dolores de María, y no dejaba pasar un día sin purificar su alma en el sacramento de la Penitencia, para poder recibir la Sagrada Eucaristía con mayor fruto espiritual. Ayunaba con frecuencia y siempre llevaba una cadena de hierro sobre la piel. Diariamente rezaba el Oficio Divino con gran fervor y devoción, esforzándose por comprender el significado místico y sublime de las oraciones litúrgicas y bíblicas.
Su santidad y ejemplo atrajeron a muchas damas nobles al servicio de Dios. Bajo su sabia dirección, estas personas alcanzaron un alto grado de perfección. Muchos conventos de las Hermanas Servitas o Manteladas fueron fundados con la ayuda de la Beata Isabel.
María, de quien era hija predilecta, se dignó visitarla muchas veces en su pobre celda, conversando con ella familiarmente. Tan grande era su poder de intercesión que bastaba con que cualquiera se encomendara a sus oraciones para obtener de María todas las gracias que deseaba. Por eso era conocida como la «Mediadora con la Madre de Dios».
Su humildad era tan profunda que se consideraba la más miserable de las criaturas, y Dios, a cambio, le concedió muchos favores. Generalmente se cree que la Beata Isabel nunca perdió su inocencia bautismal. Además, poseía un notable don de profecía, y entre otras cosas, predijo el día de su muerte, ocurrida en el año 1468, a sus cuarenta y un años. Tuvo entonces el privilegio de contemplar al Niño Jesús y a su Santísima Madre, quienes estaban presentes para ayudarla en su paso del tiempo a la eternidad.
El cuerpo de la Beata Isabel reposa en Mantua, en la Iglesia de San Bernardo. Esta gran Sierva de María obtiene continuamente de Dios numerosas gracias y favores para todos los que acuden a ella con confianza. El Soberano Pontífice Pío VII la incorporó al altar de los beatos el 20 de noviembre de 1804.
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